米国40兆ドルの債務、今回はなぜ違うのか — ドルの覇権に亀裂が入り始めた

最近の市場混乱の中で、私が最も注目したのは株価の動きではなかった。

関税対立、地政学的緊張、グローバルな不確実性 — 通常であれば安全資産であるドルと米国債に資金が殺到するはずの局面だった。外国人投資家が不安を感じた時、世界で最も安全な避難先に走る。それが過去数十年のパターンだった。

ところが今回は違った。ドルが弱含み、資金が米国資産から流出し始めた。投資家は株と債券の間を行き来しているのではなく、米国そのものに疑問を持ち始めたのだ。

これは通常起こるはずのないことだ。そして何か根本的なものが変わりつつあることを示している。

債務上限は茶番劇 — 本当の問題は債務そのもの

債務上限問題は毎回同じ結末を迎える。政治家がテレビに出て「財政規律」と「厳しい選択」を語り、最後の瞬間に上限を引き上げる。米国が実際にデフォルトすれば金利が急騰しドルが暴落し、世界中の市場がパニックに陥る。だからそうはならない。

クレジットカードの支払いを拒否すると脅して「自分は財政的に責任感がある」と証明しようとするようなものだ。

もちろんこの過程で信用格付けの引き下げなど実害は発生した。しかしそれすら本当の問題ではない。本当の問題は上限を引き上げた後も何事もなかったかのように支出を続けることだ。

米国の国家債務は40兆ドルに迫っている。GDP比130%で、第二次世界大戦当時の水準に匹敵する。

決定的な違いがある。当時は世界規模の戦争を遂行していた。明確な終結点があった。現在は社会保障、医療、国防、利払い、減税 — 事実上あらゆるものを同時かつ無期限に賄っている。

そしてこの債務のほぼ半分が直近5〜6年で追加された。数十年かけて徐々に積み上がったのではない。アクセルを踏み込んだまま、まだ踏み続けている状態だ。

分析の観点から見て、鍵となるのは数字の大きさではなく増加速度だ。そしてその速度はまだ加速している。

もっともな指摘だ。

米国がこれまで債務危機を回避できた構造的理由がある。ドルは依然として世界の基軸通貨であり、米国債への需要は常に存在する。米国債市場は世界最大かつ最も流動性の高い債券市場だ。そして究極の切り札として、自国通貨建ての債務に対してドルを増刷できるという柔軟性がある。

日本がよく引き合いに出される。GDP比200%超の債務を抱えながら大規模な危機は起きていない。

しかしこの議論は本質を見落としている。日本は崩壊しなかった。しかし数十年にわたる低成長と経済停滞を経験した。

崩壊しないことは安定を意味しない。それは別の形の罠だ。そして米国が向かっている方向は、まさにそこだ。

より差し迫った問題は債務の規模ではなく、その維持コストだ。

米国は現在、利払いだけで年間1兆ドル以上を費やしている。道路でも国防でもなく、経済成長に寄与するものでもない。純粋に利息だけだ。この金額は医療、教育、交通、警察、公的扶助の合計を上回る。

連邦歳入の約20%が利払いに消えている。そして低金利時代に発行された国債が高金利の新規国債に借り換えられるたびに、この数字は自動的に上昇する。

金利1%の上昇は年間約3,000億ドルの追加コストを意味する。これは小さな数字ではない。自己増殖する構造的問題だ。

政府債務に流入する全てのドルは、実体経済に投資されないドルだ。投資家が国債を購入すれば、その資本は企業への投資にも、住宅建設にも、雇用創出にも向かわない。

時間が経てば成長が鈍化し、所得が減少する。

そして次の危機が来た時 — 必ず来る — 政府が大規模な支出で経済を下支えする余力が縮小している。2008年や2020年のような大規模刺激策は、債務が既に高く利払いコストが予算の大部分を占める状況では、困難になるか不可能になる。

危機はまだ到来していない。しかしその条件は毎年、兆ドル単位で積み上がっている。ヘッドラインが問題を告げるのを待っていては遅すぎる。